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Lionel Messi anunció su retiro de la Selección Argentina, poniendo fin a una historia de 21 años marcada por frustraciones, críticas, finales perdidas, una renuncia temporal y, finalmente, la gloria alcanzada con la Copa del Mundo de Qatar 2022, el título que persiguió casi toda su carrera. El capítulo final no tuvo el desenlace esperado, ya que Argentina perdió ante España en la final del Mundial de Canadá, México y Estados Unidos 2026. Sin embargo, Messi volvió a brillar y concluyó el torneo con ocho goles, a sus 39 años.
Pero para que todo eso sucediera, primero hubo una primera vez. Y esa primera vez no fue casualidad: Argentina debió actuar con rapidez para asegurar la presencia de aquel adolescente rosarino que se había ido muy joven a Barcelona, deslumbraba en las divisiones juveniles y ya estaba en la mira de España. José Pekerman, Hugo Tocalli y Omar Souto fueron tres figuras clave en una trama que, más de dos décadas después, ya no guarda casi nada de secreto.
La historia comienza en 2003, durante el Mundial Sub-17 de Finlandia. Argentina perdió en semifinales contra España, pero Pekerman recibió entonces un dato que cobraría gran relevancia con el tiempo. “La primera vez que escuchamos hablar de él fue en ese Mundial, cuando perdimos contra España. Recuerdo que conversamos con el entrenador español, Juan Santiesteban, y nos dijo que si hubiésemos convocado al chico del Barcelona, habríamos ganado el torneo. Nos habló de Leo y el nombre quedó dando vueltas”, contó Pekerman años después a Clarín. Tiempo después pudo comprobarlo en persona: mientras trabajaba en España para Leganés, asistió a un partido de juveniles entre Barcelona y Alcorcón y quedó maravillado con lo que vio.
Consciente de que no había tiempo que perder, Pekerman fue a la casa de los Messi para hablar con Lionel y Jorge, su padre. Tenía una pregunta fundamental: ¿para qué selección quería jugar el chico nacido en Rosario pero formado futbolísticamente en España? “Le pregunté a Jorge para quién quería jugar. Me respondió que Lionel ya era grande y decidiría él. Lo miré a Leo y me dijo: ‘Estoy muy agradecido a Barcelona, pero soy argentino’”, recordó Pekerman. La respuesta despejó dudas, aunque la batalla para concretar ese deseo no había terminado, ya que España conocía el talento de Messi y también lo buscaba para su selección.
Pekerman contactó entonces a Hugo Tocalli, encargado del Sub-20, y juntos comenzaron a planear un amistoso para que Messi se pusiera la camiseta argentina. La gestión debía ser rápida y cumplir con ciertos requisitos formales, por lo que Tocalli recurrió a Julio Grondona para activar la maquinaria de la AFA. “Hugo Tocalli me pidió que hablara con Grondona para organizarlo. Tenía que ser un amistoso oficial, con árbitros internacionales, y todo fue a las apuradas”, explicó Pekerman, quien solicitó además que el encuentro se jugara en la cancha de Argentinos Juniors, donde Maradona había debutado profesionalmente.
Mientras Pekerman y Tocalli resolvían los aspectos institucionales y deportivos, quedaba un paso sorprendente: encontrar a Messi. Aquí intervino Omar Souto, veterano empleado de la AFA y responsable durante años de la logística de las selecciones. Tocalli le encargó localizar al joven de Barcelona que comenzaba a ser noticia. Sin acceso a redes sociales ni teléfonos guardados, Souto salió del predio de Ezeiza, llegó a un locutorio en Monte Grande y emprendió una búsqueda artesanal con la guía telefónica de Rosario. Llamó a contactos hasta dar con la abuela de Lionel, luego a un tío, y finalmente obtuvo el teléfono de Jorge. Confirmó así que el deseo de Lionel era jugar para Argentina. Entre las anécdotas, Souto creyó que “Leo” era diminutivo de Leonardo y así lo anotó en una de las primeras convocatorias.
El operativo culminó el 29 de junio de 2004 en la cancha de Argentinos Juniors, cuando Argentina jugó un amistoso juvenil contra Paraguay, con Messi de 17 años y aún sin debutar oficialmente en la Primera de Barcelona. Ese día se puso por primera vez la camiseta albiceleste. El escenario elegido no fue casual: Pekerman quería unir simbólicamente el inicio de Messi con la cancha donde Maradona había dejado huella.
La atención a los detalles históricos se repitió poco más de un año después, cuando Messi debutó en la Selección Mayor. El amistoso, el 17 de agosto de 2005, fue contra Hungría, un rival elegido a propósito. “Nosotros, el cuerpo técnico, elegimos a Hungría para el debut de Messi. No hace falta decir quién debutó contra ese mismo equipo, ¿no?”, comentó Pekerman, refiriéndose a Maradona. El estreno de Messi fue breve y accidentado: ingresó en el segundo tiempo, recibió un agarrón y fue expulsado inmediatamente. Se retiró desconsolado, sin imaginar que ese episodio sería solo el prólogo de una carrera inolvidable en la selección.
Después llegó todo lo demás. Durante años, Messi soportó comparaciones con Maradona y la exigencia de repetir en Argentina lo que lograba en Barcelona, perdió finales que alimentaron cuestionamientos y llegó a renunciar tras la Copa América Centenario de 2016. “Se terminó para mí la Selección”, dijo entonces, pero regresó y cambió el curso. La Copa América 2021 en el Maracaná rompió esa barrera; luego llegaron la
